Πώς ένας ανάδοχος έργων του Αμερικανικού Πενταγώνου δημιούργησε μια παγκόσμια αυτοκρατορία και ένα τεράστιο σχέδιο φοροδιαφυγής

Η «Operation Jetsetter» και ο Μυστικός Αυτοκράτορας: Η Πτώση του Ντάγκλας Έντελμαν

Μία υπόθεση που το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ χαρακτήρισε ως μία από τις μεγαλύτερες διώξεις για φοροδιαφυγή στην ιστορία της χώρας, κορυφώθηκε την Τετάρτη με την ομολογία ενοχής ενός ανθρώπου που υπήρξε για σχεδόν δύο δεκαετίες ένας αόρατος μεγιστάνας των αμυντικών συμβάσεων.

Ο επιχειρηματίας Ντάγκλας Έντελμαν, 73 ετών, ομολόγησε την ενοχή του σε δικαστήριο της Ουάσιγκτον για συνωμοσία και ψευδείς δηλώσεις στις αμερικανικές αρχές, μαζί με μια σειρά άλλων ποινικών κατηγοριών.

Η ομολογία του Έντελμαν σφράγισε την πτώση του από την κορυφή ενός εταιρικού αυτοκρατορικού ομίλου που έλαβε συμβάσεις άμυνας αξίας άνω των 7 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την προμήθεια κρίσιμων αγαθών και υπηρεσιών στον αμερικανικό στρατό.

Το ποσό των εσόδων που απέφυγε να φορολογηθεί ξεπερνά τα 350 εκατομμύρια δολάρια. Η υπόθεση, που διερευνήθηκε υπό την κωδική ονομασία «Operation Jetsetter», αποτελεί ταυτόχρονα μια ανατομία της παγκόσμιας φοροδιαφυγής και μια αποκάλυψη των χρόνιων λογιστικών αδυναμιών του αμερικανικού Πενταγώνου.

 Η Απροσδόκητη Άνοδος: Από το American Pub στο Μπισκέκ

Η ιστορία του Ντάγκλας Έντελμαν, ενός άνδρα γεννημένου στην Καλιφόρνια με μόλις δύο χρόνια κολεγίου, είναι η επιτομή της εκμετάλλευσης του χάους και της γεωπολιτικής συγκυρίας. Ο Edelman περιγράφεται από έναν φίλο του ως «ευτυχισμένος μποέμ» — λάτρης της τζαζ, των πάρτι και της περιστασιακής χρήσης μαριχουάνας. Αυτός ο μποέμ εξελίχθηκε σε απίστευτα πλούσιο ανάδοχο έργων, ξεκινώντας από τα μέσα της δεκαετίας του 1990.

Ο Edelman είχε φτάσει στο Κιργιζιστάν από τη Ρωσία, όπου είχε αποκτήσει βαθιά γνώση της ρωσικής βιομηχανίας καυσίμων εκμεταλλευόμενος το χάος που προκάλεσε η κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης. Καθιερώθηκε ως μεσάζων για τα ρωσικά διυλιστήρια. Οι σχέσεις που ανέπτυξε στη Μόσχα αποδείχθηκαν κρίσιμες για την μετέπειτα αυτοκρατορία του.

Το 1998, άνοιξε ένα από τα πρώτα μπαρ δυτικού τύπου στο κέντρο του Μπισκέκ: το American Pub. Σερβίροντας γερμανική μπύρα, αμερικανικά μπιφτέκια, αλλά και χαβιάρι (ως παραχώρηση στις τοπικές προτιμήσεις), το μπαρ έγινε γρήγορα δημοφιλής προορισμός για τη μικρή κοινότητα των ξένων.

Εκεί, ο Edelman αξιοποίησε την πελατεία του, η οποία περιλάμβανε πρώην αξιωματικούς του αμερικανικού στρατού, για να πλοηγηθεί στην περίπλοκη διαδικασία σύναψης στρατιωτικών συμβάσεων του Πενταγώνου. Χαρακτηριστικό παράδειγμα ήταν ο Chuck Squires, πρώην αξιωματικός του αμερικανικού στρατού, ο οποίος ανέβηκε στη θέση του διευθύνοντος συμβούλου σε μία από τις αμυντικές του εταιρείες το 2015.

Η απροσδόκητη τύχη του Edelman κορυφώθηκε με την αντίδραση των ΗΠΑ στις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου 2001. Όταν η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ μετέτρεψε το διεθνές αεροδρόμιο του Μπισκέκ σε κρίσιμο κόμβο για την εισβολή στο Αφγανιστάν, ο Edelman και ο Κιργίζιος συνεργάτης του βρέθηκαν να παραδίδουν έως και 500.000 γαλόνια καυσίμων αεροσκαφών την ημέρα στον αμερικανικό στρατό. Μέσα από τις εταιρείες του, Mina Corp. και Red Star Enterprises, ο Edelman πέτυχε ένα απίστευτο εγχείρημα logistics, παρακολουθώντας τη θέση κάθε σιδηροδρομικού βαγονιού κατά τη διαδρομή μεταφοράς των καυσίμων από τη Ρωσία στο Κιργιζιστάν. Οι εταιρείες του, οι οποίες απασχολούσαν 1.200 άτομα, κέρδισαν συμβάσεις δισεκατομμυρίων δολαρίων από το 2003 έως το 2021.

Το Σχέδιο Φοροδιαφυγής και ο Λαβύρινθος της Απόκρυψης

Καθώς η Mina και η Red Star αποκόμιζαν τεράστια κέρδη από το Πεντάγωνο, ο Έντελμαν εργαζόταν μεθοδικά για να κρύψει τον πλούτο του. Η στρατηγική του ήταν διπλή:

Α. Ο Μηχανισμός της Συζύγου

Στο δικαστήριο, ο Edelman ομολόγησε ότι δημιούργησε πλαστά έγγραφα δηλώνοντας ψευδώς ότι το 50% της συμμετοχής του στις εταιρείες άμυνας ανήκε στη Γαλλίδα σύζυγό του, Delphine le Dain. Δεδομένου ότι η Le Dain δεν είναι Αμερικανίδα πολίτης και δεν διαμένει στις ΗΠΑ, τα έσοδα που της αποδίδονταν (άνω των 350 εκατομμυρίων δολαρίων) δεν ήταν υποχρεωμένα να πληρώσουν αμερικανικούς φόρους.

Β. Το Υπεράκτιο Δίκτυο

Ο Edelman διατήρησε ένα πέπλο μυστικότητας, δηλώνοντας μάλιστα σε ηχογραφημένη συνομιλία ότι αφιέρωσε «όλο το χρόνο μου προσπαθώντας να βεβαιωθώ ότι το όνομά μου δεν εμφανίζεται πουθενά».

Το δαιδαλώδες εταιρικό του δίκτυο, όπως αποκαλύφθηκε από έγγραφα του 2013, περιλάμβανε έναν λαβύρινθο από 10 εταιρείες με έδρα τις Βρετανικές Παρθένες Νήσους και το Μπελίζ, μερικές με παράξενα ονόματα όπως «Joseph Schmo Investment Ltd.».

Αυτές οι εταιρείες ανήκαν σε μια εταιρεία με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο, η οποία με τη σειρά της ανήκε σε μια εταιρεία με έδρα τον Παναμά, τα κέρδη της οποίας κατευθύνονταν σε ένα ίδρυμα με έδρα τον Παναμά προς όφελος της συζύγου του και των παιδιών τους. Το όνομα του Edelman εμφανιζόταν μόνο σε ένα ξεχωριστό εσωτερικό έγγραφο που του παραχωρούσε πληρεξούσιο για το ίδρυμα.

Αυτός ο κρυφός πλούτος χρηματοδότησε μια πολυτελή ζωή: μια έπαυλη αξίας 43 εκατομμυρίων δολαρίων στο Kensington του Λονδίνου (την οποία έκανε έφοδο η βρετανική αστυνομία το 2020), ένα σαλέ για σκι στην Αυστρία (καταχωρημένο στο όνομα του άνεργου αδελφού της συζύγου του), και δύο γιοτ, το Divinity και το Princess Juliet.

Οι επενδύσεις του ήταν εξίσου εκπληκτικές: από ταινίες του Χόλιγουντ (μία βιογραφική για τον ευαγγελιστή Μπίλι Γκράχαμ, μία για σεξ και φόνο) και franchise του MTV στην Ανατολική Ευρώπη, μέχρι μια ιρακινή εφημερίδα και ένα έργο ακινήτων στον τουριστικό προορισμό Tulum του Μεξικού.

 Οι Θεσμικές Αδυναμίες που Επέτρεψαν το Σκάνδαλο

Η υπόθεση Edelman ανέδειξε με τον πιο ηχηρό τρόπο τις χρόνιες λογιστικές αδυναμίες του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ. Το Πεντάγωνο:

• Δεν έχει περάσει ποτέ ολοκληρωμένο έλεγχο, αδυνατώντας να λογοδοτήσει πλήρως για τρισεκατομμύρια δολάρια σε περιουσιακά στοιχεία τα τελευταία επτά χρόνια.
• Δεν γνώριζε ποιος ήταν ο ιδιοκτήτης των εταιρειών Mina Corp. και Red Star Enterprises, ακόμη και όταν τους ανέθετε συμβάσεις δισεκατομμυρίων.
• Δεν εφάρμοσε νόμο του 2021 που απαιτεί από τους εργολάβους να προσδιορίζουν τους πραγματικούς δικαιούχους τους. Αν αυτός ο νόμος είχε εφαρμοστεί, οι φορολογικές αρχές θα είχαν εντοπίσει τη φοροδιαφυγή του πολύ νωρίτερα, όπως δήλωσε ο Robert Warren, πρώην ειδικός πράκτορας της Εφορίας.

Όπως επισήμανε ο Scott Lindsay, πρώην σύμβουλος του Κογκρέσου, οι εταιρείες Mina και Red Star κάλυπταν τις δραστηριότητές τους με μυστικότητα. Οι διευθύνσεις τους ήταν εικονικά γραφεία ή κοινόχρηστοι χώροι γραφείων. «Είναι κάτι σαν το Due Diligence 101», είπε. «Όταν πηγαίνεις σε μια εταιρεία για μια σύμβαση πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων και αυτή δεν έχει ιστοσελίδα και δεν είναι παρά μια ταχυδρομική θυρίδα στο Γιβραλτάρ, πρέπει να κάνεις περισσότερες ερωτήσεις».

4. Η Διεθνής Αντεπίθεση: J5 και «Operation Jetsetter»

Η αποκάλυψη της αυτοκρατορίας του Edelman οφείλεται εν πολλοίς στη διεθνή συνεργασία. Η υπόθεση διερευνήθηκε από την Joint Chiefs of Global Tax Enforcement (J5), έναν διεθνή οργανισμό που δημιουργήθηκε μετά τα Panama Papers για να συντονίσει τις φορολογικές αρχές των Ηνωμένων Πολιτειών, της Αυστραλίας, του Καναδά, του Ηνωμένου Βασιλείου και των Κάτω Χωρών.

Η «Operation Jetsetter» ήταν η πρώτη σημαντική επιτυχία της J5, η οποία χρειάστηκε επτά χρόνια διεξοδικής εργασίας για να αποκαλύψει το σχέδιο απάτης που ξεπέρασε τα διεθνή σύνορα. Οι αμερικανοί εισαγγελείς χρησιμοποίησαν περίπου δύο εκατομμύρια έγγραφα που κατασχέθηκαν από δικαιοδοσίες σε όλο τον κόσμο.

Τελικά, η πτώση του Edelman επισπεύσθηκε από τους στενούς του συνεργάτες. Τα τελευταία τρία χρόνια, έξι από τους πρώην υπαλλήλους του ομολόγησαν την ενοχή τους για φοροδιαφυγή. Οι συμφωνίες αποδοχής ενοχής τους υποχρέωσαν να προσκομίσουν αποδεικτικά στοιχεία στην υπόθεση του Edelman. Η κατάθεση του μακροπρόθεσμου λογιστή του, Graham Collett, τον Φεβρουάριο, ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι, οδηγώντας τους δικηγόρους του Edelman σε διαπραγματεύσεις για συμφωνία.

Η υπόθεση ανέδειξε επίσης τις διασυνδέσεις του Edelman με το Κιργιζιστάν, όπου πολιτικοί της αντιπολίτευσης ισχυρίστηκαν ότι οι εταιρείες του διοχέτευαν χρήματα στις τσέπες του διεφθαρμένου προέδρου της χώρας, συμβάλλοντας στην υποδαύλιση της δημόσιας οργής που οδήγησε σε επανάσταση.

 Το Τέλος του «Αόρατου» Εκατομμυριούχου

Ο Ντάγκλας Έντελμαν συνελήφθη στην Ίμπιζα τον περασμένο Ιούλιο του 2023 και εκδόθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Αρχικά αφέθηκε ελεύθερος με κατ’ οίκον περιορισμό, αλλά παραβίασε τους όρους επικοινωνώντας με έναν μη κατηγορούμενο συνωμότη, προσφέροντάς του βοήθεια για πρόσβαση σε εκατομμύρια δολάρια από λογαριασμό στις Μπαχάμες. Αυτή η παραβίαση οδήγησε τον Έντελμαν στη φυλακή τον Δεκέμβριο.

Η ομολογία ενοχής του για 10 από τις 30 κατηγορίες σημαίνει ότι ο Edelman ενδέχεται να αντιμετωπίσει επιπλέον δίωξη για φοροδιαφυγή από το 2013 έως το 2020. Το δικαστήριο θα καθορίσει αργότερα φέτος το τελικό ποσό των εισοδημάτων που απέφυγε να φορολογηθεί, το οποίο θα διαδραματίσει καθοριστικό ρόλο στον καθορισμό της ποινής φυλάκισης. Η πτώση του Edelman αποτελεί μια νίκη για τη διεθνή συνεργασία κατά της φοροδιαφυγής και μια αυστηρή υπενθύμιση ότι, ακόμα και οι πιο περίτεχνοι λαβύρινθοι μυστικότητας, είναι πλέον δυνατόν να αποκαλυφθούν.

Πηγή: ICIJ & Daily Mail