Φορητές Συσκευές Νευροτεχνολογίας – Το μέλλον των ιατρικών θεραπειών;
Όταν σκέφτεστε την ιατρική τεχνολογία που διεγείρει τον εγκέφαλο, οι νεοσύστατες επιχειρήσεις που κατασκευάζουν φορητές συσκευές ως θεραπευτικά προϊόντα πιθανώς δεν είναι το πρώτο πράγμα που σας έρχεται στο μυαλό. Τέτοιου είδους τεχνολογίες εξακολουθούν να πετούν αρκετά κάτω από το ραντάρ – ίσως, εν μέρει, επειδή αυτού του είδους οι εταιρείες έχουν συγκεντρώσει ένα κλάσμα των επενδύσεων που έχουν επενδυθεί σε επεμβατικές τεχνολογίες για τη στόχευση θεραπειών στον ανθρώπινο εγκέφαλο.
Η Neuralink, η νεοσύστατη εταιρεία εμφυτευμάτων εγκεφάλου του Έλον Μασκ, είναι ίσως η πιο γνωστή από τις επεμβατικές τεχνολογίες – συγκεντρώνοντας τουλάχιστον 323 εκατ. δολάρια από το 2016 σε μια προσπάθεια να διαθέσει στην αγορά διασύνδεση εγκεφάλου-υπολογιστή ως θεραπεία για άτομα με νευρολογικές διαταραχές ή νευροεκφυλιστικές ασθένειες.
Δεδομένων των πολύ υψηλότερων κινδύνων που ενέχει η ενσωμάτωση υλικού μέσα στους μαλακούς ιστούς του εγκεφάλου, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι η ανάπτυξη είναι δαπανηρή και χρονοβόρα. Αλλά αυτός είναι και ο λόγος για τον οποίο η μη επεμβατική νευροτεχνολογία – αν και λιγότερο γνωστή και περισσότερο πειραματική παρά καθιερωμένη – αποτελεί μια ελκυστική προοπτική για τους επενδυτές που είναι πρόθυμοι να ρισκάρουν.
Με απλά λόγια, είναι πολύ φθηνότερο να βάλεις μια συσκευήνστο κεφάλι ενός ατόμου από το εξωτερικό παρά να βάλεις τεχνολογία μέσα στον εγκέφαλο. Η ανάπτυξη θεραπευτικών συσκευών φαίνεται επίσης πολύ πιο αποδοτική από την ανακάλυψη φαρμάκων.
«Η ευκαιρία είναι τεράστια αυτή τη στιγμή», υποστηρίζει η Κέρι Μπάλντουιν, συνιδρύτρια του επενδυτή βαθιάς τεχνολογίας IQ Capital με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο, η οποία έχει υποστηρίξει μια νεοφυή επιχείρηση νευροτεχνολογίας με έδρα το Μπέλφαστ, την Neurovalens, στα στάδια seed (2019) και Series A (2020).
Αυτή η startup της ιατρικής τεχνολογίας, η οποία ιδρύθηκε το 2013, έχει συγκεντρώσει συνολικά 30,4 εκατ. δολάρια μέχρι σήμερα για να χρηματοδοτήσει την ανάπτυξη των φορητών τεχνολογιών διέγερσης του εγκεφάλου, οι οποίες στοχεύουν σε μια σειρά από ασθένειες ψυχικής υγείας και μεταβολικές παθήσεις. Έχει δηλώσει ότι στοχεύει επίσης να κλείσει μια σειρά επενδύσεων Β μέχρι το τέλος του έτους – η οποία θα μπορούσε να προσθέσει άλλα 40 εκατ. δολάρια σε αυτό το κεφάλαιο.
Αλλά τα σχετικά ποσά – που εξακολουθούν να ανέρχονται σε δεκάδες εκατομμύρια – φαίνονται ελάχιστα σε σύγκριση με το κόστος της εμπορικής αξιοποίησης της επεμβατικής νευροτεχνολογίας. Ή τα δισεκατομμύρια που μπορεί να απαιτηθούν για την ανάπτυξη νέων φαρμακευτικών προϊόντων. Αυτό εξηγεί γιατί η Μπάλντουιν είναι τόσο αισιόδοξη για τη νευροτεχνολογία, χαρακτηρίζοντάς την «ένα εξαιρετικό μέρος για επενδύσεις».
Το εύρος της ευκαιρίας της αγοράς είναι μια άλλη οπτική γωνία εδώ που ενθουσιάζει τους επενδυτές. Υπάρχουν πολλές πιθανές θεραπευτικές εφαρμογές για τις φορητές συσκευές νευροτεχνολογίας – με την κατάθλιψη να είναι μόνο μία από τις πολλαπλές καταστάσεις και ασθένειες όπου οι κατασκευαστές των συσκευών ισχυρίζονται ότι μπορούν να κάνουν τη διαφορά.
Η Neurovalens καταδεικνύει πόσο εκτεταμένα θα μπορούσε να κυμαίνεται η τεχνολογία στην υγειονομική περίθαλψη, καθώς αναπτύσσει ένα ολόκληρο χαρτοφυλάκιο φορητών συσκευών ηλεκτρικής (TES) νευροδιέγερσης. Η νεοσύστατη επιχείρηση δημιουργήθηκε μετά από έρευνα του ιδρυτή της Δρ Τζέησον ΜακΚίουν, ο οποίος εξέταζε την εφαρμογή εγκεφαλικής διέγερσης στο ακουστικού νευρινόματος (το οποίο βρίσκεται πίσω από το αυτί) ως μια οδό για την πρόσβαση στο στέλεχος του εγκεφάλου.
Η ομάδα του ξεκίνησε με μια πρωτότυπη φορητή συσκευή νευροτεχνολογίας που επικεντρώθηκε σε μια περίπτωση χρήσης για απώλεια βάρους, αλλά έκτοτε έχει επεκτείνει και βελτιώσει τις στοχευμένες εφαρμογές της ώστε να περιλαμβάνει τις ακόλουθες πέντε+ καταστάσεις: Διαταραχή μετατραυματικού στρες (PTSD), διαβήτης τύπου ΙΙ, παχυσαρκία, γενικευμένη αγχώδης διαταραχή (GAD) και – επίσης δυνητικά, ανάλογα με την έκβαση μιας τρέχουσας κλινικής δοκιμής – κατάθλιψη.
Μέχρι στιγμής, η startup έχει εγκρίνει δύο φορητές συσκευές από τον FDA: Μια συσκευή για τη θεραπεία της χρόνιας αϋπνίας, που ονομάζεται Modius Sleep, και μια φορητή συσκευή για την GAD, γνωστή και ως Modius Stress.
Διεξάγει επίσης κλινικές δοκιμές στις ΗΠΑ για ξεχωριστές φορητές συσκευές που στοχεύουν στην PTSD και τον διαβήτη τύπου ΙΙ – και η νεοσύστατη εταιρεία ελπίζει να μετατρέψει όλες αυτές τις προσπάθειες σε μια σειρά εγκρίσεων μέσα στα επόμενα δύο χρόνια, συμπεριλαμβανομένης μιας άλλης συσκευής νευροτεχνολογίας που επικεντρώνεται στη θεραπεία του κινδύνου παχυσαρκίας και στην προώθηση της απώλειας βάρους με τη στόχευση βιολογικών μηχανισμών που αποθηκεύουν σπλαχνικό λίπος.
Η Μπάλντουιν λέει στο TechCrunch ότι το deeptech fund προσελκύστηκε από τη Neurovalens από «το τεράστιο εύρος του πού θα μπορούσε να εφαρμοστεί αυτή η τεχνολογία».
Είναι επίσης αισιόδοξη για το πού κατευθύνεται η αγορά νευροτεχνολογίας – επισημαίνοντας τις προβλέψεις ότι η ιατρική τεχνολογία που στοχεύει στον εγκέφαλο είναι έτοιμη για σημαντική ανάπτυξη τα επόμενα πέντε χρόνια.
Επί του παρόντος, η αγορά στο σύνολό της – συνυπολογίζοντας τόσο την επεμβατική όσο και τη μη επεμβατική νευροτεχνολογία – αξίζει περίπου 13-14 δισεκατομμύρια δολάρια, κατά την Μπάλντουιν, αλλά η ίδια κάνει αναφορά στις προβλέψεις που προβλέπουν ότι το ποσό αυτό θα ανέλθει στα 40 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το 2030.
Πηγή techcrunch.com
