Από πού προήλθε το νερό της Γης; Η νέα θεωρία που ανατρέπει όσα γνωρίζαμε

Μια νέα επιστημονική μελέτη προτείνει ότι η Γη μπορεί να δημιούργησε μεγάλο μέρος του νερού της από τα ίδια τα πετρώματα από τα οποία σχηματίστηκε, χωρίς να χρειαστεί να το λάβει από κομήτες ή μετεωρίτες.

Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Νέου Μεξικού εκτιμούν ότι ο πλανήτης μας ενδέχεται να ήταν αρχικά άνυδρος και ότι το νερό που σήμερα γεμίζει τους ωκεανούς του δημιουργήθηκε μέσω χημικών αντιδράσεων στα πρώτα στάδια της ύπαρξής του.

Πώς θα μπορούσε να δημιουργήθηκε το νερό

Σύμφωνα με τη θεωρία, καθώς η νεαρή Γη σχηματιζόταν από τη συσσώρευση μικρών βραχωδών σωματιδίων, ανέπτυξε μια θερμή ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο. Οι υψηλές θερμοκρασίες και πιέσεις θα μπορούσαν να ευνοήσουν την αντίδραση του υδρογόνου με το οξείδιο του σιδήρου που περιείχαν τα πετρώματα.

Η χημική αυτή διαδικασία θα παρήγαγε νερό και μεταλλικό σίδηρο, ο οποίος συνέβαλε στη δημιουργία του πυρήνα της Γης. Με βάση τα πειραματικά αποτελέσματα, οι ερευνητές εκτιμούν ότι θα μπορούσε να παραχθεί ποσότητα νερού ισοδύναμη με εκατοντάδες ωκεανούς.

Ο καθηγητής Ζάκαρι Σαρπ, πλανητικός επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο του Νέου Μεξικού και συντάκτης της μελέτης, σημείωσε ότι, παρά τις ακραίες συνθήκες που επικρατούσαν πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, η δημιουργία νερού μέσα σε αυτή την πρώιμη ατμόσφαιρα αποτελεί ένα πιθανό σενάριο.

Τι έδειξαν τα πειράματα

Για να ελέγξουν την υπόθεσή τους, οι επιστήμονες θέρμαναν δείγματα πετρωμάτων σε θερμοκρασίες από 1.200 έως 1.400 βαθμούς Κελσίου, εκθέτοντάς τα σε ρεύματα υδρογόνου και ηλίου για σύγκριση.

Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι στα δείγματα που εκτέθηκαν σε υδρογόνο, περίπου το 80% του οξειδίου του σιδήρου μετατράπηκε σε μεταλλικό σίδηρο, με ταυτόχρονη παραγωγή νερού μέσα σε λίγα λεπτά. Στα δείγματα που εκτέθηκαν σε ήλιο δεν παρατηρήθηκε αντίστοιχη αντίδραση.

Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό «Nature Geoscience». Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι, αν τα πειραματικά δεδομένα εφαρμοστούν στις συνθήκες σχηματισμού της Γης, η συγκεκριμένη διαδικασία θα μπορούσε να εξηγήσει την παραγωγή τεράστιων ποσοτήτων νερού.

Ο ρόλος των κομητών και των μετεωριτών

Μέχρι σήμερα, σημαντικό μέρος των επιστημονικών θεωριών για την προέλευση του νερού στη Γη βασιζόταν στην άφιξή του από το Διάστημα. Σύμφωνα με αυτά τα σενάρια, παγωμένα σώματα, όπως κομήτες και αστεροειδείς, μετέφεραν νερό από τις ψυχρότερες περιοχές του Ηλιακού Συστήματος προς τους εσωτερικούς πλανήτες.

Ωστόσο, η νέα υπόθεση προτείνει ότι δεν ήταν απαραίτητο να φτάσει στη Γη τόσο μεγάλη ποσότητα νερού από εξωτερικές πηγές. Ένα σημαντικό μέρος του θα μπορούσε να έχει παραχθεί από τις χημικές αντιδράσεις των υλικών που υπήρχαν ήδη στον νεαρό πλανήτη.

Αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι οι κομήτες και οι αστεροειδείς δεν συνέβαλαν καθόλου στην προέλευση του γήινου νερού. Αντίθετα, η μελέτη παρουσιάζει έναν επιπλέον μηχανισμό που ενδέχεται να έπαιξε καθοριστικό ρόλο.

Τι σημαίνει η ανακάλυψη για την εξωγήινη ζωή

Τα ευρήματα ενδέχεται να επηρεάσουν και την αναζήτηση κατοικήσιμων πλανητών έξω από το Ηλιακό Σύστημα. Αν παρόμοιες χημικές αντιδράσεις μπορούν να συμβούν και σε άλλους βραχώδεις πλανήτες, τότε η δημιουργία νερού ίσως είναι πιο συνηθισμένη διαδικασία από όσο θεωρούνταν μέχρι σήμερα.

Ένας πλανήτης θα μπορούσε, δηλαδή, να παράγει νερό από τα αρχικά υλικά του, χωρίς να εξαρτάται αποκλειστικά από την άφιξη παγωμένων σωμάτων από το Διάστημα.

Η παρουσία υγρού νερού δεν αποτελεί από μόνη της απόδειξη ύπαρξης ζωής. Ωστόσο, θεωρείται ένας από τους σημαντικότερους παράγοντες για την κατοικησιμότητα ενός πλανήτη.

Οι επιστήμονες υπογραμμίζουν ότι η συσσώρευση βραχωδών σωματιδίων αποτελεί σχετικά νέα προσέγγιση στη μελέτη του σχηματισμού των πλανητών. Τα νέα δεδομένα ενισχύουν την υπόθεση ότι η διαδικασία αυτή μπορεί να εξηγήσει όχι μόνο τον τρόπο με τον οποίο σχηματίστηκε η Γη, αλλά και το πώς απέκτησε το νερό που κατέστησε δυνατή την εμφάνιση της ζωής.