Άγιος Ευστάθιος: Ο στρατηγός που έχασε τα πάντα και βρήκε την πίστη, που τιμάται σήμερα

Ήταν ένας από τους πιο ξακουστούς αξιωματικούς της αυτοκρατορίας, με δόξα, πλούτο και οικογένεια. Μέσα σε λίγες μέρες έχασε όλα όσα είχε. Σήμερα, 20 Σεπτεμβρίου, η Εκκλησία τιμά τη μνήμη του Αγίου Ευστάθιου και της οικογένειάς του, μιας ιστορίας που ξεκινά σε ένα κυνήγι και τελειώνει σε ένα πυρωμένο χάλκινο βόδι.

Η οικογένεια των στρατιωτικών έχει δώσει πολλούς Αγίους στην Εκκλησία. Οι περισσότεροι έζησαν στους πρώτους αιώνες και μαρτύρησαν για την πίστη τους. Ανάμεσά τους ξεχωρίζει ο Ευστάθιος, που πριν βαπτιστεί λεγόταν Πλακίδας.

Ένας άνθρωπος με δόξα, αλλά χωρίς την αλήθεια

Ο Πλακίδας ήταν ωραίος στην εμφάνιση, γενναίος και ονομαστός ανώτερος αξιωματικός. Ήταν ειδωλολάτρης, αλλά φιλεύσπλαχνος και ελεήμων. Με τη σύζυγό του Θεοπίστη είχε αποκτήσει δύο γιους.

Μια μέρα βγήκε για κυνήγι με τους στρατιώτες του και είδε μια υπερμεγέθη έλαφο. Την καταδίωξε για να τη σκοτώσει. Όταν το ζώο πήδησε ένα μεγάλο όρυγμα και στράφηκε προς το μέρος του, ο Πλακίδας πάγωσε. Ανάμεσα στα κέρατά του υπήρχε ένας Σταυρός που έλαμπε περισσότερο από τον ήλιο, και μέσα του η μορφή του Χριστού.

«Γιατί με διώκεις;»

Η φωνή που άκουσε τον συγκλόνισε. Η παράδοση τη μεταφέρει ως εξής: ο Χριστός του είπε ότι οι ελεημοσύνες του ήταν πάντα μπροστά Του και ότι εμφανίστηκε για να τον «συλλάβει με τα δίκτυα της φιλανθρωπίας» Του.

Ο αξιωματικός έπεσε από το άλογο και ζήτησε να μάθει ποιος του μιλά. Όταν πήρε την απάντηση, δήλωσε ότι πιστεύει. Ο Κύριος τον έστειλε να βαπτιστεί από τον Αρχιερέα της πατρίδας του και του επέτρεψε να μιλήσει και στην οικογένειά του.

Το ίδιο βράδυ ο Πλακίδας διηγήθηκε τα γεγονότα στη σύζυγό του. Εκείνη τον διαβεβαίωσε ότι είχε δει κι αυτή τον ίδιο Θεό στον ύπνο της, με την ίδια πρόσκληση να πάνε όλοι μαζί. Τα μεσάνυκτα η οικογένεια βαπτίστηκε. Ο Πλακίδας πήρε το όνομα Ευστάθιος, η σύζυγος έμεινε Θεοπίστη, και οι δύο γιοι ονομάστηκαν Αγάπιος και Θεόπιστος.

Η προειδοποίηση: «Θα πάθεις όσα ο Ιώβ»

Το επόμενο πρωί ο Ευστάθιος επέστρεψε στο σημείο της οπτασίας. Ο Χριστός τον προειδοποίησε ότι ο διάβολος θα τον υπέβαλλε σε πολλούς πειρασμούς, όπως στον Ιώβ, και ότι στο τέλος θα νικούσε.

Λίγες μέρες αργότερα άρχισαν τα δεινά:

Τα ζώα του ψόφησαν από ασθένειες.
Οι άνθρωποι του σπιτιού πέθαναν.
Κλέφτες άρπαξαν όλα τα υπάρχοντά του.

Ο ξακουστός στρατηγός έμεινε μόνο με τα ρούχα που φορούσε και κατάντησε ζητιάνος. Δεν παραπονέθηκε. Η οικογένεια αποφάσισε να φύγει για τα Ιεροσόλυμα με πλοίο. Στο λιμάνι ο πλοίαρχος ζήτησε υπέρογκο ποσό και κράτησε όμηρο τη Θεοπίστη.

Ο Ευστάθιος συνέχισε με τα δύο παιδιά, αλλά στο πέρασμα ενός ποταμού ένας λύκος άρπαξε το ένα και ένα λιοντάρι το άλλο. Έμεινε μόνος.

Δεκαπέντε χρόνια στην αφάνεια

Ο Ευστάθιος έφτασε σε μια πόλη που ονομαζόταν Βάδησσος. Εκεί δούλεψε ως άγνωστος και άσημος για 15 χρόνια. Δεν γνώριζε ότι ο Θεός είχε φροντίσει να σωθούν τα παιδιά του από τα θηρία. Δεν ήξερε ούτε ότι η σύζυγός του είχε αφεθεί ελεύθερη, αφού ο πλοίαρχος αρρώστησε ξαφνικά.

Όταν η αυτοκρατορία θυμήθηκε τον στρατηγό της

Όταν ξέσπασε στάση και ο αυτοκράτορας Τραϊανός αδυνατούσε να την καταστείλει, θυμήθηκε τον γενναίο στρατηγό. Έστειλε ανθρώπους σε όλη την αυτοκρατορία να τον βρουν. Ο Ευστάθιος επέστρεψε στη Ρώμη, οργάνωσε νέα επιστράτευση και πήρε στο στράτευμα, χωρίς να το ξέρει, τα δύο του παιδιά ως μαγείρους.

Νίκησε τους στασιαστές και στρατοπέδευσε, πάλι χωρίς να το γνωρίζει, στην αυλή της συζύγου του. Η οικογένεια ενώθηκε με τρόπο που η παράδοση χαρακτηρίζει θαυμαστό, και η χαρά απλώθηκε σε ολόκληρο το στράτευμα.

Το μαρτυρικό τέλος

Ο Τραϊανός πέθανε και τον διαδέχθηκε ο ανιψιός του Αδριανός, ειδωλολάτρης και σκληρός διώκτης των Χριστιανών. Υποδέχτηκε τον νικητή στρατηγό με τιμές και ζήτησε να προσφέρουν θυσία στους «θεούς». Ο Ευστάθιος αρνήθηκε ρητά. Δήλωσε ότι θυσιάζει μόνο στον Χριστό, στον οποίο χρωστά τη ζωή του, τη νίκη και τη συνάντηση με την οικογένειά του.

Η χαρά τελείωσε. Ο αυτοκράτορας διέταξε να του αφαιρέσουν τη στολή και προσπάθησε να τον μεταπείσει. Όταν απέτυχε, έστειλε την οικογένεια σε μια πεδιάδα και άφησε ένα πεινασμένο λιοντάρι να τους κατασπαράξει. Το λιοντάρι πλησίασε, έσκυψε το κεφάλι και τους προσκύνησε.

Τότε διέταξε να πυρακτώσουν ένα χάλκινο βόδι και να τους βάλουν μέσα. Πριν μπουν, ύψωσαν τα χέρια στον ουρανό και προσευχήθηκαν. Όταν το άνοιξαν μετά από τρεις ημέρες, τους βρήκαν νεκρούς αλλά σωματικά άθικτους. Πολλοί ειδωλολάτρες που είδαν το θαύμα πίστεψαν στον Χριστό.

Η μνήμη τους σήμερα

Η μνήμη του Αγίου Ευστάθιου, της συζύγου του Θεοπίστης και των παιδιών τους Αγαπίου και Θεοπίστου εορτάζεται κάθε χρόνο στις 20 Σεπτεμβρίου. Η ιστορία τους είναι για τους πιστούς ένα παράδειγμα υπομονής και εμπιστοσύνης στον Θεό, σε δοκιμασίες που κανείς δεν θα ήθελε να ζήσει.

Εορτάζουν σήμερα: Ευστάθιος, Ευσταθία, Στάθης, Θεοπίστη, Αγάπιος, Θεόπιστος.