Η Μαρία έζησε 117 χρόνια: Τι αποκάλυψαν οι επιστήμονες για τα γονίδια, τη διατροφή και τη μακροζωία της

Η María Branyas Morera έφυγε από τη ζωή στις 19 Αυγούστου 2024, σε ηλικία 117 ετών και 168 ημερών, έχοντας αναγνωριστεί ως ο γηραιότερος επιβεβαιωμένα άνθρωπος στον κόσμο. Η περίπτωσή της προσέλκυσε το ενδιαφέρον των επιστημόνων, οι οποίοι επιχείρησαν να κατανοήσουν πώς ο οργανισμός της κατάφερε να αντέξει για περισσότερο από έναν αιώνα.

Οι αναλύσεις γενετικού υλικού, αίματος, ούρων, σάλιου και κοπράνων αποκάλυψαν ένα σύνθετο βιολογικό προφίλ. Παρότι το σώμα της παρουσίαζε χαρακτηριστικά προχωρημένης γήρανσης, ορισμένοι δείκτες του μεταβολισμού, της φλεγμονής και της κυτταρικής λειτουργίας εμφάνιζαν αξιοσημείωτα ευνοϊκά χαρακτηριστικά.

Δεν υπήρχε ένα μοναδικό «γονίδιο της μακροζωίας»

Η γενετική ανάλυση εντόπισε σπάνιες παραλλαγές που σχετίζονται με λειτουργίες του ανοσοποιητικού συστήματος, τον μεταβολισμό και τη ρύθμιση των λιπιδίων. Ωστόσο, κανένα μεμονωμένο γονίδιο δεν μπορούσε να εξηγήσει γιατί η María έζησε έως τα 117 χρόνια.

Ακόμη και το γονίδιο FOXO3A, το οποίο έχει μελετηθεί εκτενώς για τη σύνδεσή του με τη μακροζωία, δεν παρουσίαζε στην περίπτωσή της την παραλλαγή που έχει συσχετιστεί με εξαιρετικά μεγάλη διάρκεια ζωής.

Τα ευρήματα ενισχύουν την άποψη ότι η μακροζωία πιθανότατα εξαρτάται από τον συνδυασμό πολλών γενετικών και βιολογικών παραγόντων και όχι από έναν συγκεκριμένο μηχανισμό.

Ο οργανισμός της είχε γεράσει, αλλά διατηρούσε ανθεκτικότητα

Οι εξετάσεις έδειξαν ότι η María είχε ορισμένα χαρακτηριστικά που συνδέονται με την προχωρημένη ηλικία. Τα τελομερή της, οι προστατευτικές δομές στα άκρα των χρωμοσωμάτων, ήταν μικρότερα από εκείνα νεότερων ανθρώπων.

Παράλληλα, το ανοσοποιητικό της σύστημα εμφάνιζε μεταβολές που παρατηρούνται συνήθως κατά τη γήρανση, όπως μειωμένα επίπεδα ορισμένων αφελών Τ-λεμφοκυττάρων και αυξημένη παρουσία άλλων τύπων ανοσοκυττάρων.

Ωστόσο, η συνολική εικόνα δεν ήταν αρνητική. Η ίδια δεν είχε εμφανίσει καρκίνο ή θανατηφόρες λοιμώξεις, σύμφωνα με τα στοιχεία που παρουσιάζονται για την περίπτωσή της.

Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσίασε και η αυτοφαγία, ο φυσικός μηχανισμός μέσω του οποίου τα κύτταρα απομακρύνουν και ανακυκλώνουν φθαρμένα συστατικά. Οι ερευνητές κατέγραψαν ενδείξεις καλύτερης διατήρησης αυτής της λειτουργίας σε σύγκριση με άλλους ηλικιωμένους, γεγονός που ενδέχεται να συνδέεται με την κυτταρική ανθεκτικότητα.

Χαμηλή φλεγμονή και ευνοϊκό μεταβολικό προφίλ

Οι αναλύσεις του αίματος αποκάλυψαν χαμηλά επίπεδα αρκετών λιπιδικών δεικτών, μεταξύ των οποίων η VLDL χοληστερόλη και τα τριγλυκερίδια, καθώς και σχετικά υψηλότερα επίπεδα HDL χοληστερόλης.

Το προφίλ των δεικτών φλεγμονής ήταν επίσης ευνοϊκό, ενώ οι ερευνητές εξέτασαν την κατάσταση των μιτοχονδρίων της, των κυτταρικών οργανιδίων που παράγουν την ενέργεια που χρειάζεται ο οργανισμός.

Στα ανοσοκύτταρά της παρατηρήθηκαν ενδείξεις καλύτερης διατήρησης της μιτοχονδριακής λειτουργίας από εκείνη που θα αναμενόταν για την ηλικία της. Μία από τις υποθέσεις που διερευνώνται είναι αν η λειτουργία αυτή συνδέεται με την αποτελεσματικότερη απομάκρυνση δυσλειτουργικών κυτταρικών συστατικών.

Το μικροβίωμα και οι τρεις μερίδες γιαουρτιού την ημέρα

Ένα ακόμη εύρημα αφορούσε το εντερικό μικροβίωμα της María. Στα δείγματα κοπράνων της εντοπίστηκε αυξημένη αφθονία βακτηρίων της οικογένειας Bifidobacteriaceae, μεταξύ των οποίων και βακτήρια του γένους Bifidobacterium.

Ορισμένες προηγούμενες έρευνες έχουν συσχετίσει συγκεκριμένα χαρακτηριστικά του μικροβιώματος με την υγιή γήρανση. Ωστόσο, δεν έχει αποδειχθεί ότι η παρουσία αυτών των βακτηρίων ήταν η αιτία της εξαιρετικής μακροζωίας της.

Η διατροφή της αποτελεί επίσης αντικείμενο ενδιαφέροντος. Η María ακολουθούσε κατά κύριο λόγο μεσογειακή διατροφή και κατανάλωνε περίπου τρεις μερίδες γιαουρτιού την ημέρα.

Οι επιστήμονες δεν μπορούν, ωστόσο, να απομονώσουν ένα τρόφιμο ή ένα βακτήριο και να το χαρακτηρίσουν ως το μυστικό της μακροζωίας της. Η διατροφή, το μικροβίωμα, τα γονίδια και άλλοι παράγοντες φαίνεται να αλληλεπιδρούν με τρόπους που δεν έχουν ακόμη αποσαφηνιστεί πλήρως.

Τι μπορούμε να μάθουμε από τα 117 χρόνια της

Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι η μελέτη ενός μόνο ανθρώπου δεν αρκεί για να εξαχθούν συμπεράσματα που ισχύουν για τον γενικό πληθυσμό. Η περίπτωση της María Branyas Morera, ωστόσο, προσφέρει πολύτιμα στοιχεία για τη μελέτη της γήρανσης.

Το βασικό ερώτημα δεν είναι μόνο πώς μπορεί κάποιος να επιβραδύνει τη βιολογική γήρανση, αλλά και γιατί ορισμένοι οργανισμοί διατηρούν μεγαλύτερη ανθεκτικότητα απέναντι στις ασθένειες που σχετίζονται με αυτήν.

Το γενετικό υπόβαθρο, ο μεταβολισμός, η κυτταρική λειτουργία, η φλεγμονή, η διατροφή και το μικροβίωμα αποτελούν πεδία που χρειάζονται περαιτέρω διερεύνηση.

Η περίπτωση της María δεν προσφέρει μια συγκεκριμένη συνταγή για να φτάσει κάποιος τα 117 χρόνια. Αναδεικνύει, όμως, μια σημαντική κατεύθυνση της επιστημονικής έρευνας: η εξαιρετική μακροζωία ενδέχεται να συνδέεται όχι με την πλήρη αποφυγή της γήρανσης, αλλά με την ικανότητα του οργανισμού να διατηρεί βασικές λειτουργίες και να αντέχει καλύτερα τις συνέπειές της.