Τα πραγματικά σύνορα του Γαλαξία: Πού σταματά τελικά η δημιουργία νέων άστρων;

Αντί να αντιμετωπίζουμε τα άκρα του γαλαξία μας σαν ένα απότομο φυσικό τείχος, οι επιστήμονες κατάφεραν να ορίσουν την έκτασή του με βάση τη διαδικασία της αστρογένεσης. Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν ότι το σημείο όπου ο γαλαξιακός δίσκος γίνεται εξαιρετικά αραιός, διακόπτοντας τη δημιουργία νέων ουράνιων σωμάτων, αποτελεί τον πιο αξιόπιστο τρόπο για να χαρτογραφήσουμε το τέλος του. Αντίθετα με την εικόνα που προβάλλεται στη λογοτεχνία και τον κινηματογράφο, ο Γαλαξίας μας μοιάζει περισσότερο με ένα διάχυτο σύννεφο που χάνεται σταδιακά στο κενό του διαστήματος.

Η μέτρηση αυτή βασίζεται σε ένα εντυπωσιακό μοτίβο με σχήμα «U» που αφορά την ηλικία των άστρων. Στα εσωτερικά μέρη, όπου τα αέρια είναι πυκνά, γεννιούνται τα νεότερα άστρα. Προχωρώντας προς τα έξω, η ηλικία τους μειώνεται σταθερά μέχρι ένα ορισμένο σημείο. Πέρα από αυτό το όριο, η ηλικία των άστρων αυξάνεται και πάλι, καθώς συναντάμε μόνο γηραιότερα άστρα που μετακινήθηκαν από το εσωτερικό λόγω βαρυτικών διαταραχών ή εκρήξεων σουπερνόβα.

Αξιοποιώντας τα δεδομένα από την αποστολή Gaia, οι ερευνητές υπολόγισαν ότι το όριο του δίσκου αστρογένεσης εντοπίζεται σε απόσταση μεταξύ 36.800 και 39.600 ετών φωτός από το κέντρο. Το φαινόμενο αυτό παραμένει εν μέρει ανεξήγητο, καθώς υπάρχει άφθονο διαθέσιμο αέριο και σε μεγαλύτερες αποστάσεις, το οποίο όμως φαίνεται να εμποδίζεται από βαρυτικές διεργασίες και να μην μπορεί να συμπυκνωθεί.

Παρόλα αυτά, το όριο αυτό αφορά αυστηρά τη γέννηση νέων συστημάτων, καθώς υπάρχουν άστρα που εκτείνονται για περισσότερα από 10.000 έτη φωτός πέρα από αυτό το σημείο. Αν λάβουμε υπόψη αυτόν τον ακριβή ορισμό, τότε πολλοί εμβληματικοί κόσμοι της επιστημονικής φαντασίας, όπως ο πλανήτης Terminus του Ισαάκ Ασίμοφ, θα βρίσκονταν «βαθιά στον εξωγαλαξιακό χώρο».