Η Κίνα ετοιμάζεται να στείλει αστροναύτες στο φεγγάρι και οι ΗΠΑ μένουν θεατές

Πάνω από μισό χρόνο μετά την έναρξη της δεύτερης θητείας του Ντόναλντ Τραμπ, η NASA εξακολουθεί να μην έχει μακροπρόθεσμο επικεφαλής.

Αυτό το κενό ηγεσίας προκύπτει καθώς η διαστημική υπηρεσία αντιμετωπίζει καταστροφικές περικοπές στον επιστημονικό της προϋπολογισμό, με τον Λευκό Οίκο να ποντάρει το μέλλον της μόνο στη διαστημική εξερεύνηση.

Το χάος έχει εγείρει σοβαρά ερωτήματα σχετικά με τα φιλόδοξα σχέδια της NASA να επιστρέψουν αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης για πρώτη φορά μετά από μισό και πλέον αιώνα. Οι ημερομηνίες των προγραμματισμένων εκτοξεύσεων του προγράμματός της Artemis συνεχίζουν να ξεφεύγουν, καθώς οι εργολάβοι χάνουν τις προθεσμίες και παλεύουν με σημαντικά τεχνικά ζητήματα.

Το 2019, ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ δήλωσε ότι οι ΗΠΑ «θα επαναφέρουν τους Αμερικανούς στη Σελήνη μέχρι το 2024». Ενάμιση χρόνο αργότερα, ο στόχος αυτός φαίνεται να απέχει ακόμα πολλά χρόνια.

Προσθέτοντας γεωπολιτικές ίντριγκες, φαίνεται όλο και περισσότερο ότι η αβοήθητη διστακτικότητα της NASA θα μπορούσε να τοποθετήσει την Κίνα να νικήσει τις Ηνωμένες Πολιτείες στην κούρσα για την επιστροφή στη Σελήνη.

Το πρόγραμμα εξερεύνησης της Σελήνης της Κίνας έχει κάνει τεράστια άλματα τα τελευταία χρόνια, με πιο πρόσφατη την επιτυχή δοκιμή της σεληνιακής προσεδάφισης «Lanyue» σε εγκαταστάσεις έξω από το Πεκίνο. Ήταν ένα «σημαντικό βήμα στην ανάπτυξη του προγράμματος επανδρωμένης εξερεύνησης της Σελήνης από την Κίνα» και η «πρώτη φορά που η Κίνα πραγματοποίησε δοκιμή των δυνατοτήτων εξωγήινης προσγείωσης και απογείωσης ενός επανδρωμένου διαστημικού σκάφους», σύμφωνα με ανακοίνωση της China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC).

Ο στόχος είναι να προσεδαφιστούν οι πρώτοι Κινέζοι αστροναύτες στη Σελήνη «πριν από το 2030» – μια σαφής βολή στο τόξο, δεδομένου ότι η NASA ελπίζει σήμερα να εκτοξεύσει την πρώτη της προσπάθεια επανδρωμένης προσεδάφισης, το Artemis 3, όχι νωρίτερα από τα μέσα του 2027.

Αλλά λαμβάνοντας υπόψη τον τρόπο με τον οποίο εξελίσσονται τα πράγματα, η ημερομηνία αυτή θα μπορούσε να καταλήξει να ξεφύγει για άλλη μια φορά. Και φταίει ένας από τους σημαντικότερους εργολάβους της: Το διαστημόπλοιο Starship της SpaceX αντιμετωπίζει σημαντικούς αντίθετους ανέμους, με την εταιρεία να απέχει ακόμη πολύ από το να αποδείξει ότι το τεράστιο επαναχρησιμοποιούμενο διαστημόπλοιο της είναι ένας αξιόπιστος τρόπος για να μεταφέρει πληρώματα από τη σεληνιακή τροχιά στην επιφάνεια με τη διαμόρφωση του συστήματος ανθρώπινης προσγείωσης, όπως προβλέπεται στα τρέχοντα σχέδια της NASA για το Artemis 3.

Με άλλα λόγια, το προβάδισμα των ΗΠΑ για την προσεδάφιση ανθρώπων στη Σελήνη συρρικνώνεται ραγδαία.

«Με τον ρυθμό που εξελίσσονται τα πράγματα, δυστυχώς, φαίνεται αρκετά πιθανό ότι οι Κινέζοι θα προσεδαφιστούν στη Σελήνη πριν η NASA επιστρέψει στη Σελήνη», δήλωσε ο Κινέζος αναλυτής διαστημικής πολιτικής Dean Cheng στο Ars Technica, υποστηρίζοντας ότι ο «γεωπολιτικός αντίκτυπος» θα ήταν «τεράστιος».

Εκτός από την πιθανή νίκη στην κούρσα, η Κίνα στοχεύει στην «εγκαθίδρυση μακροπρόθεσμων εγκαταστάσεων και παρουσίας» στη Σελήνη, πρόσθεσε ο Cheng, γεγονός που θα μπορούσε να επιτρέψει στη χώρα να «έχει τεράστιο λόγο στα τεχνικά πρότυπα, τα πρότυπα δεδομένων κ.λπ. για τις δραστηριότητες στο φεγγάρι».

Ενώ η κυβέρνηση Τραμπ έχει δεσμεύσει 1 δισεκατομμύριο δολάρια σε πρόσθετη χρηματοδότηση για την υλοποίηση του φιλόδοξου στόχου της να στείλει ανθρώπους στον Άρη στον προτεινόμενο προϋπολογισμό της NASA για το 2026, τα πραγματικά σχέδια της διαστημικής υπηρεσίας φαίνονται τόσο σκοτεινά όσο ποτέ.

Ειδικότερα, η καταστροφική διαμάχη του Τραμπ με τον δισεκατομμυριούχο και διευθύνοντα σύμβουλο της SpaceX Έλον Μασκ έχει προκαλέσει χάος στην ηγεσία της υπηρεσίας, με τον προσωπικό εκλεκτό του Μασκ για τη θέση του διοικητή της NASA, τον Τζάρεντ Ισαάκμαν, να μπαίνει στα διασταυρούμενα πυρά της διαμάχης του Μασκ και του Τραμπ – και να τον διώχνουν με συνοπτικές διαδικασίες.

Ο Μασκ ήταν ανένδοτος ότι η Σελήνη είναι ένας αντιπερισπασμός και θα πρέπει να παραλειφθεί εντελώς, αλλά το πόση επιρροή εξακολουθεί να έχει ο δισεκατομμυριούχος στον Λευκό Οίκο παραμένει ασαφές όσο ποτέ άλλοτε.

Πάνω από ένα μήνα μετά την απομάκρυνση του Isaacman, ο πρόεδρος διόρισε τον υπουργό Μεταφορών Sean Duffy ως άλλον έναν προσωρινό διαχειριστή, στέλνοντας ένα σαφές μήνυμα: Η NASA δεν αποτελεί προτεραιότητα.