Πέμπτη , 28 Μαρτίου 2024

Η Apple έχτισε την αυτοκρατορία της στηριζόμενη στην Κίνα | Τώρα, τα θεμέλια της παρουσιάζουν ρωγμές

Kάθε Σεπτέμβριο, η Apple αποκαλύπτει τα νέα της smartphones στη φουτουριστική πανεπιστημιούπολη της Silicon Valley. Λίγες εβδομάδες αργότερα, δεκάδες εκατομμύρια από τις πιο πρόσφατες συσκευές της, που κατασκευάζονται από λεγεώνες εποχικών εργαζομένων που έχουν προσλάβει οι προμηθευτές της, αποστέλλονται από τα κινεζικά εργοστάσια σε πελάτες σε όλο τον κόσμο.

Η ετήσια κυκλοφορία των iPhone της Apple συνήθως λειτουργεί σαν ρολόι, ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα του πώς ο αμερικανικός τεχνολογικός γίγαντας έχει γίνει η πιο κερδοφόρα εταιρεία της εποχής της παγκοσμιοποίησης, πλοηγώντας απρόσκοπτα στις δύο μεγαλύτερες οικονομίες του κόσμου.

Αλλά φέτος, η ομαλή κυκλοφορία του iPhone 14 ήταν το τελευταίο θύμα των αυξανόμενων δυσκολιών επιχειρηματικής δραστηριότητας στην Κίνα. Η προσέγγιση του Πεκίνου για τον έλεγχο της Covid-19 και οι αυξημένες εντάσεις με τις Ηνωμένες Πολιτείες ανάγκασαν την Apple να επανεξετάσει σημαντικές πτυχές της επιχείρησής της.

Ένα πρόσφατο ξέσπασμα κρουσμάτων κορωνοϊού στην περιοχή γύρω από το μεγαλύτερο εργοστάσιο iPhone της Apple, στο Zhengzhou, στην κεντρική Κίνα, ώθησε τους τοπικούς αξιωματούχους να διατάξουν επταήμερο lockdown την περασμένη εβδομάδα. Ως αποτέλεσμα, η εταιρεία δήλωσε την Κυριακή, ότι δεν θα είναι σε θέση να παράγει αρκετά τηλέφωνα προκειμένου να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις της εορταστικής περιόδου.

Για μεγάλο μέρος του τρέχοντος έτους, η Apple ήταν επίσης το επίκεντρο μιας δικομματικής παρέμβασης στην Ουάσιγκτον, όπου ο συναγερμός για τις στρατιωτικές προκλήσεις και τις τεχνολογικές φιλοδοξίες του Πεκίνου έχει ανατρέψει την ορθοδοξία στο ελεύθερο εμπόριο.

Τον Μάρτιο κυκλοφόρησε η είδηση ​​ότι η Apple βρισκόταν σε συνομιλίες με έναν άγνωστο κινεζικό κατασκευαστή τσιπ μνήμης, την Yangtze Memory Technology Corporation ή YMTC, για την προμήθεια εξαρτημάτων για το iPhone 14.

Όλο αυτό ήρθε σε κατά μέτωπο σύγκρουση με το έργο που επιτελούσε ένας συνασπισμός νομοθετών και περισσότεροι από δώδεκα βοηθοί του Κογκρέσου, οι οποίοι είχαν περάσει μήνες εξετάζοντας τα στοιχεία της αλυσίδας εφοδιασμού της Apple στην Κίνα. Το Υπουργείο Εμπορίου εξέδωσε περιορισμούς τον περασμένο μήνα που απαγόρευαν στις αμερικανικές εταιρείες να πωλούν μηχανήματα στην YMTC, δυσκολεύοντας την Apple να προχωρήσει στη συμφωνία.

Η Apple επιβεβαίωσε δημόσια ότι μίλησε με την YMTC, η οποία δεν απάντησε σε αιτήματα των NYT για σχόλια. Ωστόσο, ένας εκπρόσωπος της Apple αρνήθηκε να σχολιάσει όταν ρωτήθηκε εάν η εταιρεία είχε εγκαταλείψει τη δυνατότητα να συνεργαστεί με τον κινεζικό κατασκευαστή.

Οι πρόσφατες εξελίξεις υπογραμμίζουν πώς οι στενοί δεσμοί της Apple με την Κίνα, που κάποτε θεωρούνταν δύναμη της επιχείρησής της, έχουν μετατραπεί σε υποχρέωση. Δεν είναι τυχαίο ότι η άνοδος της Apple από την σχεδόν καστάσταση χρεοκοπίας τη δεκαετία του 1990 στη μεγαλύτερη σε αξία εταιρεία στον κόσμο ακολούθησε στενά την οικονομική άνοδο της Κίνας. Πρωτοστάτησε σε ένα επιχειρηματικό μοντέλο με το καλύτερο και στους δύο κόσμους: Τα προϊόντα που σχεδιάστηκαν στην Καλιφόρνια συναρμολογήθηκαν φθηνά στην Κίνα και πωλήθηκαν στην αναπτυσσόμενη μεσαία τάξη της χώρας.

Η Apple σημείωσε κέρδη καθώς η οικονομία της Κίνας εκτινάσσονταν. Αλλά καθώς οι σχέσεις ΗΠΑ-Κίνας παραπαίουν και οι δύο κυβερνήσεις ανακατεύονται στις επιχειρήσεις της Apple, η εταιρεία έχει μετατραπεί από μια από τις μεγαλύτερες ιστορίες επιτυχίας της παγκοσμιοποίησης σε σύμβολο της κατάρρευσής της.

00apple china jumbo

«Η Apple ανακαλύπτει ότι η γεωπολιτική οδηγεί τα επιχειρηματικά μοντέλα και όχι το αντίστροφο», δήλωσε ο Matthew Turpin, επισκέπτης συνεργάτης στο Ινστιτούτο Hoover που ειδικεύεται στην πολιτική των ΗΠΑ έναντι της Κίνας. «Ολόκληρη αυτή η συλλογή κινδύνων της εφοδιαστικής αλυσίδας δημιουργεί μια πραγματική ευθύνη για αυτούς».

Ο Κινέζος ηγέτης, Xi Jinping, ανάγκασε τους επικεφαλής των επιχειρήσεων να επανεξετάσουν το μακροχρόνιο σχεδιασμό τους σχετικά με τη λειτουργία τους στη χώρα. Για αρκετές δεκαετίες, η οικονομική ανάπτυξη ήταν η κορυφαία προτεραιότητα της κινεζικής κυβέρνησης. Όμως ο Xi χρησιμοποίησε το σημαντικό συνέδριο του Κομμουνιστικού Κόμματος τον περασμένο μήνα για να καταστήσει σαφές ότι τα θέματα ασφάλειας και οι ιδεολογικές απόψεις του κόμματος θα υπερισχύσουν των επιχειρηματικών ανησυχιών.

Η πολιτική «μηδενικής Covid» του Xi έχει επιβραδύνει την παραγωγή των εργοστασίων και έχει περιορίσει την οικονομική ανάπτυξη της χώρας και η κυβέρνησή του έχει αντιμετωπίσει πιέσεις από τους ηγέτες των επιχειρήσεων και τις αγορές να χαλαρώσει τους περιορισμούς. Αλλά εκείνος δεν έχει δείξει ξεκάθαρα ότι είναι πρόθυμος να κάνει μια αλλαγή.

Η χαλάρωση των περιορισμών για την Covid θα μπορούσε να επιτρέψει στην Apple να καλύψει ορισμένες από τις ελλείψεις εφοδιασμού της και την όποια ζήτηση, αλλά η εταιρεία θα εξακολουθεί να χάνει σε πωλήσεις αυτή την εορταστική περίοδο, δήλωσε ο Jeff Fieldhack, αναλυτής στην Counterpoint Research, μια εταιρεία τεχνολογικών ερευνών.

Θα ήταν δύσκολο για την Apple να ξεμπλέξει από την Κίνα. Η εταιρεία πέρασε δύο δεκαετίες σε συνεργασία με κατασκευαστικούς εταίρους για την κατασκευή τεράστιων εργοστασίων που υποστηρίζονται από ένα τεράστιο δίκτυο προμηθευτών στη χώρα. Με τον καιρό, πρόσθεσε περισσότερα κινέζικα εξαρτήματα στα προϊόντα της και επωφελήθηκε από τις χαμηλότερες τιμές τους.

Σε μια προσπάθεια να περιορίσει την έκθεσή της στην Κίνα, η Apple άρχισε να κατασκευάζει ένα μικρό ποσοστό των νεότερων iPhone της στην Ινδία. Μετατόπισε την παραγωγή πολλών άλλων προϊόντων στο Βιετνάμ. Αλλά και οι δύο αγορές προσφέρουν εργοστάσια με μόνο δεκάδες χιλιάδες εργαζομένους -ένα μικρό κλάσμα της κλίμακας που απολαμβάνει η Apple στην Κίνα, όπου οι κατασκευαστικοί εταίροι της απασχολούν περίπου τρία εκατομμύρια εργαζομένους.

Η Apple εξαρτάται από εργοστάσια όπως εκείνο στο Zhengzhou, το οποίο διαχειρίζεται η Foxconn, ο μεγαλύτερος συνεργάτης συναρμολόγησης των iPhone της. Όταν τα κρούσματα Covid-19 άρχισαν να αυξάνονται στην περιοχή, η Foxconn περιόρισε τους περίπου 200.000 εργάτες της μέσα στις εγκαταστάσεις ενός εργοστασίου που μπορεί να παράγει έως και το 85% των iPhone παγκοσμίως, σύμφωνα με την Counterpoint Research. Δεν πέρασε πολύς καιρός πριν η Covid άρχισε να εξαπλώνεται και η Foxconn αγωνίστηκε να εξισορροπήσει τις επιχειρηματικές απαιτήσεις με την εξαιρετικά αυστηρή πολιτική της χώρας για την πανδημία.

Ωστόσο, από κάποιο σημείο και μετά, οι ίδιοι οι εργαζόμενοι άρχισαν να φοβούνται για τη ζωή τους. Εκατοντάδες τράπηκαν σε φυγή. Η Foxconn αρχικά πρόσφερε στους εργαζόμενους επιπλέον 14 $ την ημέρα για να συνεχίσουν να εργάζονται. Αργότερα σχεδόν τετραπλασίασε αυτό το ποσό, στα 55 $ την ημέρα. Όταν οι Κινέζοι αξιωματούχοι διέταξαν lockdown για την περιοχή γύρω από το εργοστάσιο, η μονάδα αναγκάστηκε να λειτουργεί με «σημαντικά μειωμένη δυναμικότητα», δήλωσε η Apple την Κυριακή. Δεν είναι σαφές πότε οι λειτουργίες θα επανέλθουν σε πλήρη δυναμικότητα.

Η επιβράδυνση της παραγωγής στο Zhengzhou ανάγκασε την Apple να προειδοποιήσει τους επενδυτές -για τρίτη φορά μέσα σε τρία χρόνια- ότι οι πωλήσεις θα επηρεαστούν από διαταραχές που σχετίζονται με την πανδημία στις δραστηριότητές της στην Κίνα.

Ενώ οι αυστηρές πολιτικές του Πεκίνου για την Covid περιορίζουν τα σχέδια παραγωγής iPhone της Apple, η Ουάσιγκτον παρακολουθεί προσεκτικά τι ισχύει για τα προϊόντα της. Η YMTC, η μικρή κινεζική εταιρεία κατασκευής τσιπ, ιδρύθηκε το 2016 με μια κρατική επένδυση 2,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων και μια αποστολή να βοηθήσει στη μείωση της εξάρτησης της Κίνας από ξένους κατασκευαστές τσιπ.

Η Apple, η οποία αρνήθηκε να σχολιάσει, βρισκόταν σε συνομιλίες για συμφωνία προμήθειας με την κινεζική εταιρεία, σύμφωνα με δύο άτομα που γνωρίζουν τις συζητήσεις. Τα τσιπ μνήμης, η ειδικότητα της YMTC, είναι ένα από τα πιο ακριβά εξαρτήματα του iPhone, αντιπροσωπεύοντας περίπου το 25% του κόστους υλικών του, σύμφωνα με την Susquehanna International Group, μια οικονομική εταιρεία.

Επειδή θα πρόσφερε χαμηλότερες τιμές για να κερδίσει μερίδιο αγοράς, η YMTC θα μπορούσε να βοηθήσει την Apple να πιέσει τους σημερινούς δυτικούς προμηθευτές της να μειώσουν το κόστος τους, δήλωσε ο Walter Coon, αναλυτής ημιαγωγών στην Yole Group, μια εταιρεία έρευνας αγοράς.

Αλλά η σημασία της YMTC για την Κίνα την έκανε στόχο των ερευνητών εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ. Στα τέλη του 2020, μια ομάδα με επικεφαλής τον James Mulvenon, ερευνητή στην αμερικανική αμυντική εταιρεία SOS International, εξέδωσε μια έκθεση 17 σελίδων που περιγράφει λεπτομερώς τις διασυνδέσεις της YMTC, μέσω της μητρικής της εταιρείας, Tsinghua Unigroup, με οντότητες που πωλούσαν προϊόντα στον κινεζικό στρατό.

Τον Φεβρουάριο του 2021, ο Mulvenon παρουσίασε τα ευρήματά του σε περίπου δύο δωδεκάδες μέλη του προσωπικού των Ρεπουμπλικανών και Δημοκρατικών στο Καπιτώλιο. Περιέγραψε τους κινδύνους που πίστευε ότι εγκυμονούσε η YMTC, επειδή οι κρατικές επιδοτήσεις της θα μπορούσαν να την εξουσιοδοτήσουν να υποτιμήσει τους ανταγωνιστές της σε τιμή.

«Δεν είχε ποτέ νόημα να συγκεντρώνουμε ολόκληρη την αλυσίδα εφοδιασμού μέσα σε μια χώρα που ήταν η πιο ισχυρή απειλή στον κυβερνοχώρο για τις Ηνωμένες Πολιτείες», είπε ο Mulvenon.

Καθώς η Apple προετοιμάζεται για τη φετινή κυκλοφορία του iPhone, οι αναλυτές της Wall Street στην Credit Suisse εξέδωσαν μια αναφορά λέγοντας ότι η Apple ενδέχεται να συμπεριλάβει τσιπ YMTC στα επερχόμενα μοντέλα της. Αν και η Apple και η YMTC ούτε επιβεβαίωσαν ούτε διέψευσαν την αναφορά, η πιθανή συμφωνία ώθησε τους νομοθέτες να στείλουν επιστολές, προτρέποντας την κυβέρνηση Biden να ερευνήσει τα σχέδια της Apple.

Shares