«Αόρατος» κίνδυνος για τους ηλικιωμένους: Το θερμικό στρες απειλεί την υγεία ακόμα και σε χαμηλότερες θερμοκρασίες

Η έκθεση στις υψηλές θερμοκρασίες κρύβει σοβαρότατους κινδύνους για την υγεία των ατόμων άνω των 60 ετών, ακόμη και σε επίπεδα ζέστης που μέχρι σήμερα θεωρούνταν ασφαλή. Πρόσφατη μελέτη επιστημόνων από το Πανεπιστήμιο Στάνφορντ, αποκαλύπτει ότι ο γηράσκων πληθυσμός υφίσταται τις βαρύτερες συνέπειες από τα συχνά κύματα καύσωνα. Μάλιστα, η έκθεση της συγκεκριμένης ηλικιακής ομάδας στην ακραία ζέστη αναμένεται να διπλασιαστεί μέχρι το 2050.

Οι καύσωνες προκαλούν το λεγόμενο μη αντισταθμιζόμενο θερμικό στρες (UHS), κατάσταση στην οποία ο οργανισμός χάνει πλήρως την ικανότητα να αποβάλει θερμότητα, αντιμετωπίζοντας σοβαρές οργανικές βλάβες ή ακόμα και θάνατο. Η απειλή αυτή εκδηλώνεται πολύ εντονότερα στους ηλικιωμένους, καθώς ο οργανισμός τους παρουσιάζει σημαντικούς βιολογικούς περιορισμούς:

• Μειωμένη εφίδρωση: Ο οργανισμός ιδρώνει λιγότερο, δυσχεραίνοντας τη φυσική ψύξη.

• Αυξημένη καρδιακή καταπόνηση: Η καρδιά πιέζεται να λειτουργήσει εντατικότερα.

• Αγγειακή δυσλειτουργία: Τα αιμοφόρα αγγεία δεν διαστέλλονται επαρκώς για την αποβολή της θερμότητας.

Οι παλαιότερες επιστημονικές αναλύσεις υποτίμησαν τον πραγματικό κίνδυνο, καθώς εφάρμοζαν οριζόντια τα όρια αντοχής των νεότερων ατόμων σε όλο τον πληθυσμό, παραβλέποντας τον αυξημένο κίνδυνο μοιραίων καρδιακών επεισοδίων στους ηλικιωμένους.

Σύμφωνα με τον Δρ Σάιμον Ουίλιαμς από το Πανεπιστήμιο Σουόνσι, τα άτομα άνω των 60 απειλούνται με θανατηφόρο θερμικό στρες μόλις με αύξηση 1,5°C της παγκόσμιας θερμοκρασίας πάνω από τα προβιομηχανικά επίπεδα (τη στιγμή που για τους νεότερους το όριο είναι οι 4°C). Παράλληλα, όπως επισημαίνει η Δρ Χίλαρι Γουίλιαμς από το Βασιλικό Κολλέγιο Ιατρών του Ηνωμένου Βασιλείου, η ζέστη προκαλεί κατακόρυφη αύξηση των εισαγωγών στα νοσοκομεία, επιδεινώνοντας ραγδαία προϋπάρχοντα καρδιακά και νεφρικά νοσήματα ή προκαλώντας βαριά αφυδάτωση.