Ένα μυστηριώδες θαλάσσιο μαλάκιο που φωσφορίζει ανακαλύφθηκε στη ζώνη του μεσονυκτίου

Αν και το Bathydevius caudactylus, όπως το ονόμασαν, κατατάσσεται στα γυμνοβράγχια, ή θαλάσσιους γυμνοσάλιαγκες, δεν μοιάζει με κανένα άλλο που έχουν δει στο παρελθόν οι επιστήμονες.

Πρόκειται για έναν θαλάσσιο γυμνοσάλιαγκα που φωσφορίζει με βιοφωταύγεια, έχει μια μεγάλη ζελατινώδη κουκούλα και ουρά που μοιάζει με κουπί, ενώ είναι ο πρώτος που βρέθηκε να κολυμπά στον βαθύ ωκεανό. Συνήθως, οι θαλάσσιοι γυμνοσάλιαγκες ζουν στον πυθμένα της θάλασσας ή σε παράκτια περιβάλλοντα όπως οι παλιρροιακές λίμνες.

Οι ανώτεροι επιστήμονες Bruce Robison και Steven Haddock του Ινστιτούτου Ερευνών του Ενυδρείου του Κόλπου Μοντερέι (MBARI) στην Καλιφόρνια συναντήθηκαν για πρώτη φορά με το παράξενο ζώο τον Φεβρουάριο του 2000 κατά τη διάρκεια εξερεύνησης με τη χρήση του τηλεχειριζόμενου οχήματος Tiburon, ενός υποθαλάσσιου ερευνητικού ρομπότ. Από τότε, οι επιστήμονες του MBARI το έχουν παρατηρήσει περισσότερες από 150 φορές.

Το ακραίο βάθος της βαθυπελαγικής ζώνης ή ζώνης του μεσονυκτίου, που ξεκινάει από τα 1.000 και φτάνει ως τα 4.000 μέτρα, αποτελεί πρόκληση για τους επιστήμονες που προσπαθούν να κατανοήσουν τα μοναδικά ζώα που ζουν εκεί. Η ζώνη του μεσονυκτίου είναι ο μεγαλύτερος βιότοπος στη Γη και αντιπροσωπεύει το 70% του συνόλου του θαλασσινού νερού στον πλανήτη.

Επιβίωση σε ακραίο περιβάλλον

Οι επιστήμονες περιγράφουν το νέο είδος σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Deep Sea Research Part I. Μπόρεσαν να συλλέξουν ένα δείγμα για να το μελετήσουν στο εργαστήριο, και η ανατομία και η γενετική του αποκάλυψαν ότι το πλάσμα είναι γυμνοβράγχιο, αλλά ένα ασυνήθιστο είδος που έχει προσαρμοστεί για να συλλαμβάνει τη λεία του και να ευδοκιμεί στη ζώνη του μεσονυκτίου.

«Σχεδόν κάθε πτυχή του Bathydevius αντικατοπτρίζει μια προσαρμογή σε αυτό το ακραίο περιβάλλον: ανατομία, φυσιολογία, αναπαραγωγή, διατροφή, συμπεριφορά – είναι κάτι μοναδικό», λέει ο Robison.