Η NASA ΘΑ ΧΡΗΜΑΤΟΔΟΤΗΣΕΙ ΜΕ 10 ΔΙΣ $ ΤΗΝ ΜΟΝΙΜΗ ΒΑΣΗ ΣΤΗΝ ΣΕΛΗΝΗ

Η NASA παρουσίασε ένα σημαντικό πλαίσιο εμπορικών συμβάσεων μεταφοράς φορτίου, ύψους 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων, με στόχο την επιτάχυνση της δημιουργίας μιας μόνιμης βάσης στον Νότιο Πόλο της Σελήνης. Το σχέδιο περιλαμβάνει τη συνεργασία με τις εταιρείες SpaceX και Blue Origin για μακροπρόθεσμη εφοδιαστική υποστήριξη, την ανάπτυξη συστημάτων αναμετάδοσης επικοινωνιών μέσω του σκάφους Starship, καθώς και την εκτόξευση ενός ρομποτικού οχήματος (rover) που θα τροφοδοτείται από πυρηνική ενέργεια και θα αναζητά πάγο, με χρονικό ορίζοντα το 2028.

Η NASA επιταχύνει το έργο της για τη δημιουργία σεληνιακής βάσης: Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία ανακοίνωσε πρόσφατα μια σειρά συμβάσεων και επικαιροποιήσεων αποστολών, με σκοπό την επέκταση των υποδομών, καθώς και των επιστημονικών και ερευνητικών δυνατοτήτων του εγχειρήματος «Σεληνιακή Βάση», το οποίο αποσκοπεί στην εγκαθίδρυση μόνιμης ανθρώπινης παρουσίας στον Νότιο Πόλο της Σελήνης.

Το σχέδιο περιλαμβάνει ρομποτικές παραδόσεις φορτίων, προηγμένες υπηρεσίες εκτόξευσης και την ανάπτυξη ενός καινοτόμου ρομποτικού οχήματος που θα λειτουργεί με πυρηνική ενέργεια. Η NASA προέβη στην ανακοίνωση αυτή κατά τη διάρκεια της αεροδιαστημικής έκθεσης «MAX POWER», στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα. «Χτίζουμε τη σεληνιακή βάση, αποστολή με την αποστολή», δήλωσε ο διοικητής της NASA, Jared Isaacman. «Όταν οι αστροναύτες επιστρέψουν στη Σελήνη, τα πρώτα στοιχεία ενός μόνιμου φυλακίου θα τους περιμένουν ήδη στην επιφάνεια».

Για να ενισχύσει τη μεταφορά εξοπλισμού στη Σελήνη, η NASA επέλεξε οκτώ κορυφαίες αμερικανικές εταιρείες, μεταξύ των οποίων η Blue Origin και η SpaceX, οι οποίες θα ανταγωνιστούν για μελλοντικές αποστολές μεταφοράς φορτίου στο πλαίσιο του προγράμματος «Commercial Lunar Payload Services» (Εμπορικές Υπηρεσίες Μεταφοράς Φορτίου στη Σελήνη).

Οι εταιρείες αυτές θα διαχειρίζονται και θα λειτουργούν σεληνάκατους (σκάφη προσεδάφισης) που θα μεταφέρουν επιστημονικά και τεχνολογικά φορτία, βάσει μιας δεκαετούς σύμβασης-πλαισίου, συνολικής αξίας έως και 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Παράλληλα, η NASA αύξησε τον προϋπολογισμό της πρώτης φάσης από 2,6 δισεκατομμύρια δολάρια σε 4,2 δισεκατομμύρια δολάρια, επιτρέποντας την πραγματοποίηση παραδόσεων έως το 2033. Ένα κεντρικό τμήμα του σχεδίου αφορά την ανάπτυξη του PROMISE, ενός εξάτροχου ρομποτικού οχήματος (rover) που τροφοδοτείται από πυρηνική ενέργεια. Το όχημα αναμένεται να εκτοξευθεί προς τη Σελήνη στα τέλη του 2028 για μια αποστολή διάρκειας 18 μηνών.

Είναι σχεδιασμένο να λειτουργεί κατά τη διάρκεια των μακρών σεληνιακών νυχτών, καθώς και σε περιοχές που βρίσκονται στη σκιά, όπου υπάρχει πιθανότητα ύπαρξης πάγου. Θα φέρει γεωτρύπανο για την εξόρυξη σεληνιακής σκόνης σε βάθος ενός μέτρου, καθώς και αισθητήρες θερμοκρασίας, ανιχνευτές ακτινοβολίας και προηγμένες κάμερες, με σκοπό τον εντοπισμό πολύτιμων πόρων και τη χαρτογράφηση μελλοντικών τοποθεσιών προσεδάφισης.

Η μεταφορά αυτών των υποδομών απαιτεί ένα σύνθετο δίκτυο μεταφορών. Οι αποστολές ανεφοδιασμού θα εμπίπτουν σε τρεις κύριες κατηγορίες: τη δοκιμή συστημάτων πλοήγησης και επικοινωνίας στο βαθύ διάστημα, τη σάρωση του νότιου πόλου με αυτόνομα μη επανδρωμένα σκάφη (drones) πριν από την άφιξη ανθρώπων, και την επίδειξη δυνατοτήτων εμπορικής μεταφοράς σε διαδρομές μεταξύ Γης και Σελήνης. Ορισμένες από αυτές τις αποστολές θα εκτοξευθούν με εμπορικούς πυραύλους.

Την ίδια στιγμή, η NASA επέλεξε την εταιρεία SpaceX για την επίδειξη ενός δικτύου επικοινωνιών στο σεληνιακό περιβάλλον. Το 2028, η εταιρεία θα εκτοξεύσει δορυφόρους επικοινωνίας χρησιμοποιώντας το σκάφος Starship, συνδέοντας μεταξύ τους αστροναύτες, ρομποτικά οχήματα και κέντρα ελέγχου στη Γη. Για την παροχή ενέργειας και επικοινωνιών στην επιφάνεια, η NASA αναπτύσσει το σύστημα CAST, έναν μικρογραφημένο πύργο επικοινωνιών και ενέργειας, ο οποίος θα ενσωματώνει ηλιακά πάνελ, προηγμένες μπαταρίες και εξοπλισμό για την ασύρματη μεταφορά ενέργειας.  Επιλέχθηκαν εμπορικές εταιρείες για την προμήθεια των εξαρτημάτων, τα οποία οι μηχανικοί της NASA θα δοκιμάσουν και θα συναρμολογήσουν στην Αλαμπάμα, ενόψει της έναρξης των εργασιών τους επόμενους μήνες.

Η σεληνιακή βάση που σχεδιάζεται αποτελεί τον ακρογωνιαίο λίθο του προγράμματος «Άρτεμις» (Artemis), το οποίο αποσκοπεί στη δημιουργία μιας μόνιμης ανθρώπινης παρουσίας στη Σελήνη. Η βάση θα λειτουργήσει ως ένα κρίσιμης σημασίας εργαστήριο για τη δοκιμή συστημάτων επιβίωσης, τεχνικών εξόρυξης πόρων και προηγμένων τεχνολογιών. Η διαστημική υπηρεσία θεωρεί αυτό το εγχείρημα ως το σημαντικότερο πεδίο δοκιμών ενόψει της πρώτης επανδρωμένης αποστολής στον Άρη.