«Καλπάζει» η τεχνολογία εγκεφαλικών τσιπ στη Κίνα – Πόσο κοντά είμαστε στο «τσιπάρισμα»;
«Θέλω να φάω» εμφανίστηκε με κινεζικούς χαρακτήρες σε έναν υπολογιστή σε ένα δημόσιο νοσοκομείο στο κεντρικό Πεκίνο. Οι λέξεις σχηματίστηκαν από τις σκέψεις μιας 67χρονης γυναίκας με αμυοτροφική πλευρική σκλήρυνση (ALS), γνωστή και ως νόσος του Lou Gehrig, η οποία δεν μπορεί να μιλήσει.
Η επίδειξη, η οποία καταγράφηκε σε βίντεο τον Μάρτιο από τον ραδιοφωνικό και τηλεοπτικό σταθμό του Πεκίνου, ήταν μέρος μιας κλινικής δοκιμής στην οποία συμμετείχαν πέντε ασθενείς στους οποίους εμφυτεύθηκε ένα τσιπ σε μέγεθος νομίσματος που ονομάζεται Beinao-1, μια ασύρματη λεγόμενη διεπαφή εγκεφάλου-υπολογιστή (BCI) – μια τεχνολογία στην οποία ηγούνται επιστήμονες στις ΗΠΑ, αλλά στην οποία οι ειδικοί λένε ότι η Κίνα πλησιάζει γρήγορα.
Ο Luo Minmin, διευθυντής του Κινεζικού Ινστιτούτου Έρευνας του Εγκεφάλου (CIBR) και επικεφαλής επιστήμονας της δοκιμής, δήλωσε ότι υπάρχει «πολύ μεγάλη» ανάγκη για την τεχνολογία BCI, λέγοντας ότι έχουν «κατακλυστεί» από αιτήματα δυνητικών ασθενών.
«Οι ασθενείς έλεγαν ότι αισθάνονται τόσο ωραία, σαν να μπορούν να αποκτήσουν ή να ανακτήσουν τον έλεγχο των μυών (τους)», δήλωσε στο CNN τον Μάιο κατά τη διάρκεια μιας σπάνιας συνέντευξης στο εργαστήριό του, που βρίσκεται μια ώρα οδήγησης μακριά από το νοσοκομείο Xuanwu του Πεκίνου, όπου πραγματοποιήθηκε η δοκιμή.
Ο Luo είπε ότι η τεχνολογία παρουσιάζει «υψηλή ακρίβεια» στην αποκωδικοποίηση σημάτων από τους εγκεφάλους των ασθενών και στη μετάφραση των σημάτων σε ομιλία κειμένου ή σε κινήσεις μηχανής. Η ομάδα του σχεδιάζει να επιταχύνει τις δοκιμές σε ανθρώπους με την εμφύτευση τσιπ σε 50 έως 100 ακόμη ασθενείς κατά τη διάρκεια του επόμενου έτους.
«Ελπίζουμε ότι μπορούμε να προχωρήσουμε αυτή τη διαδικασία πιο γρήγορα», δήλωσε. «Εάν αποδειχθεί ότι είναι ασφαλές και αποτελεσματικό … μπορεί να χρησιμοποιηθεί κλινικά σε όλο τον κόσμο».
Από τον Μάιο, η Beinao-1 λέει ότι συνολικά πέντε ασθενείς, ο ίδιος αριθμός με τον Neuralink του Elon Musk, έχει τα εμφυτεύματά της. Μια άλλη αμερικανική εταιρεία, η Synchron, στους επενδυτές της οποίας περιλαμβάνονται ο Τζεφ Μπέζος και ο Μπιλ Γκέιτς, έχει υποβληθεί σε δοκιμές με 10 ασθενείς, έξι στις Ηνωμένες Πολιτείες και τέσσερις στην Αυστραλία.
Ο Maximilian Riesenhuber, καθηγητής νευροεπιστήμης στο Πανεπιστήμιο Georgetown, ο οποίος δεν συμμετείχε στις δοκιμές της Beinao, δήλωσε στο CNN ότι παρά το γεγονός ότι ξεκίνησε αργότερα από τις ΗΠΑ, η Κίνα σημειώνει πρόοδο.
«Η Κίνα έχει σίγουρα δείξει την ικανότητα όχι μόνο να καλύψει τη διαφορά, αλλά και να είναι στη συνέχεια ανταγωνιστική, και τώρα στην πραγματικότητα να ξεκινήσει, και να οδηγήσει τον τομέα σε ορισμένους τομείς», δήλωσε. «Είναι συναρπαστικό ότι υπάρχουν πολλές ερευνητικές δραστηριότητες και στις δύο χώρες, επειδή έχουν συνειδητοποιήσει τις δυνατότητες της BCI».
Σύμφωνα με την Precedence Research, μια εταιρεία ερευνών αγοράς, η αγορά για την τεχνολογία του εγκεφάλου είχε αξία περίπου 2,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων πέρυσι και αναμένεται να αυξηθεί σε 12,4 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το 2034. Αλλά τόσο για την Κίνα όσο και για τις ΗΠΑ, η τεχνολογία αυτή αφορά πολύ περισσότερα από μετρητά.
Ο Κινέζος ηγέτης Σι Τζινπίνγκ έχει από καιρό ως στόχο να μετατρέψει τη χώρα του σε επιστημονική και οικονομική δύναμη. Τον Μάρτιο, έγραψε σε κρατικά μέσα ενημέρωσης ότι η βιομηχανία τεχνολογίας έχει γίνει η «πρώτη γραμμή» και το «κύριο πεδίο μάχης» του παγκόσμιου ανταγωνισμού. Οι φιλοδοξίες του προκάλεσαν ανησυχία στις ΗΠΑ, με αποτέλεσμα έναν συνεχιζόμενο τεχνολογικό πόλεμο, ιδίως στη βιομηχανία ημιαγωγών.
Μια διαφορετική προσέγγιση
Το CIBR ιδρύθηκε από κοινού από τη δημοτική κυβέρνηση του Πεκίνου και διάφορα τοπικά πανεπιστήμια το 2018, περίπου δύο χρόνια αφότου ο Elon Musk ίδρυσε τη Neuralink κοντά στο Σαν Φρανσίσκο.
Το 2023, η CIBR επώασε μια ιδιωτική εταιρεία με την ονομασία NeuCyber NeuroTech για να επικεντρωθεί σε προϊόντα εγκεφαλικής τεχνολογίας όπως το Beinao-1. Ο Luo, ο οποίος είναι επίσης ο επικεφαλής επιστήμονας της νεοφυούς επιχείρησης, έδωσε στο CNN σπάνια πρόσβαση στο ινστιτούτο τον Μάιο.
Για χρόνια, είπε, η ασθενής με ALS, η οποία είναι στα 60 της χρόνια, δεν μπορούσε να εκφραστεί.
«Είναι ξύπνια, ξέρει τι θέλει, αλλά δεν μπορούσε να μιλήσει», δήλωσε ο επιστήμονας, ο οποίος πήρε το διδακτορικό του στις νευροεπιστήμες από το Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια και πέρασε σχεδόν μια δεκαετία στις ΗΠΑ. «Μετά την εμφύτευση, μπορεί τώρα να μιλάει απλές προτάσεις με αρκετή ακρίβεια μέσω του συστήματος».
Όλοι οι ερευνητές BCI πρέπει να ασχοληθούν με την ισορροπία μεταξύ κινδύνου και αποτελεσματικότητας.
Ο Riensenhuber δήλωσε ότι οι περισσότερες αμερικανικές εταιρείες χρησιμοποιούν την πιο επεμβατική μέθοδο για την τοποθέτηση τσιπ μέσα στη σκληρή μήνιγγα, ένα εξωτερικό στρώμα ιστού που καλύπτει και προστατεύει τον εγκέφαλο και τον νωτιαίο μυελό, προκειμένου να συλλάβουν καλύτερο σήμα. Αλλά αυτές οι μέθοδοι απαιτούν πιο επικίνδυνες χειρουργικές επεμβάσεις.
«Είναι ενδιαφέρον να δούμε ότι η NeuCyber είναι προφανώς σε θέση να πάρει αρκετές πληροφορίες ακόμη και μέσα από τη σκληρά μήνιγγα για να επιτρέψει την αποκωδικοποίηση συγκεκριμένων λέξεων», δήλωσε.
Η δοκιμή στον ασθενή με ALS, η οποία ξεκίνησε τον Μάρτιο, σηματοδότησε την τρίτη δοκιμή του τσιπ Beinao-1 σε ανθρώπους. Αυτές οι δοκιμές αποτέλεσαν αυτό που οι προγραμματιστές περιέγραψαν σε δελτίο τύπου ως «την πρώτη παγκοσμίως παρτίδα ημιεπεμβατικής εμφύτευσης ασύρματου BCI σε ανθρώπινους εγκεφάλους». Από τον Μάιο, έχουν διεξαχθεί άλλες δύο δοκιμές, δηλαδή συνολικά πέντε.
Σαφής φιλοδοξία
Εν μέσω αυξανόμενων γεωπολιτικών εντάσεων, οι συγκρίσεις μεταξύ αμερικανικών και κινεζικών τεχνολογικών επιτευγμάτων είναι συχνές. Η τεχνολογία διεπαφής εγκεφάλου-υπολογιστή ξεκίνησε για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1970 στις ΗΠΑ.
Δεκαετίες αργότερα, η κυβέρνηση Ομπάμα εγκαινίασε την «Πρωτοβουλία για τον εγκέφαλο» το 2013, επενδύοντας έκτοτε περισσότερα από 3 δισεκατομμύρια δολάρια για τη χρηματοδότηση πάνω από χιλίων τεχνολογικών έργων νευροεπιστήμης, σύμφωνα με το Εθνικό Ινστιτούτο Υγείας.
Η Synchron, με έδρα τη Νέα Υόρκη, ήταν η πρώτη εταιρεία που ξεκίνησε δοκιμές σε ανθρώπους τον Ιούλιο του 2021. Τρία χρόνια αργότερα, ένα νέο σύστημα BCI που αναπτύχθηκε στο UC Davis Health μετέφρασε τα εγκεφαλικά σήματα ενός ασθενούς με ALS σε ομιλία, επιτυγχάνοντας ακρίβεια 97% – το πιο ακριβές σύστημα του είδους του, ανέφερε το πανεπιστήμιο σε ανακοίνωσή του. Την ίδια χρονιά, η εταιρεία του Μασκ ολοκλήρωσε την πρώτη της δοκιμή σε άνθρωπο, επιτρέποντας στον συμμετέχοντα να ελέγχει ένα ποντίκι υπολογιστή με ένα εγκεφαλικό εμφύτευμα.
Η Κίνα ξεκίνησε την τεχνολογία του εγκεφάλου μόλις τη δεκαετία του 1990, αλλά προχωράει γρήγορα. Το 2014, Κινέζοι επιστήμονες εισήγαγαν την ιδέα ενός εθνικού σχεδίου για την τεχνολογία του εγκεφάλου, ώστε να ταιριάξει με παρόμοιες προσπάθειες στις ΗΠΑ και την Ευρώπη, σύμφωνα με το Υπουργείο Επιστήμης και Τεχνολογίας. Δύο χρόνια αργότερα, η τεχνολογία του εγκεφάλου αναφέρθηκε στο πενταετές σχέδιο της χώρας, το οποίο περιγράφει τις εθνικές προτεραιότητες και τους στόχους της Κίνας.
«Η επιστήμη του εγκεφάλου είναι κάτι καινούργιο στην Κίνα», δήλωσε η Lily Lin, πρώην βοηθός έρευνας σε μία από τις κορυφαίες ερευνητικές μονάδες νευροεπιστήμης της Κίνας από το 2021 έως το 2023. “Έτσι, ξεκίνησε λίγο αργά, αλλά η ταχύτητα ανάπτυξής της ήταν ταχύτερη από άλλες χώρες. Και η χώρα έχει δώσει μεγάλη χρηματοδότηση σε πολλές επιστημονικές ερευνητικές μονάδες και η χρηματοδότηση αυτή αυξάνεται κάθε χρόνο”.
Πέρυσι, η κυβέρνηση εξέδωσε τις πρώτες δεοντολογικές κατευθυντήριες γραμμές για την έρευνα στον τομέα αυτό. Σε τοπικό επίπεδο, οι δημοτικές κυβερνήσεις του Πεκίνου, της Σαγκάης και άλλων μεγάλων πόλεων έχουν επίσης προσφέρει υποστήριξη σε εταιρείες τεχνολογίας εγκεφάλου από την έρευνα και τις κλινικές δοκιμές έως την εμπορική αξιοποίηση.
Ο Riesenhuber και άλλοι ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Georgetown δημοσίευσαν έρευνα σχετικά με την ανάπτυξη των BCI στην Κίνα το 2024, αναφέροντας ότι οι προσπάθειες των Κινέζων ερευνητών ήταν «συγκρίσιμες σε πολυπλοκότητα» με εκείνες των ΗΠΑ και του Ηνωμένου Βασιλείου.
«Διαπιστώσαμε ότι η μη επεμβατική έρευνα BCI της Κίνας είναι συγκρίσιμη με εκείνη άλλων επιστημονικά προηγμένων εθνών και ότι εργάζεται για να ξεπεράσει τα εμπόδια για μεγαλύτερη πιστότητα, απόδοση και ευρύτερη χρήση», σύμφωνα με το ενημερωτικό σημείωμα. «Η επεμβατική έρευνα BCI της Κίνας, αν και ιστορικά υπολείπεται των μη επεμβατικών προσπαθειών της, έχει επιταχύνει το ρυθμό της και πλησιάζει τα παγκόσμια πρότυπα πολυπλοκότητας».
Ο Luo, ο οποίος έχει εργαστεί και στις δύο χώρες, λέει ότι οι ΗΠΑ είναι ο «πρωτοπόρος» τόσο στην επεμβατική όσο και στη μη επεμβατική τεχνολογία του εγκεφάλου. Αλλά, η σύγκριση του Beinao-1 και του Neuralink είναι σαν να κοιτάμε «μήλα και πορτοκάλια», πρόσθεσε.
Τα δύο συστήματα διαφέρουν όχι μόνο ως προς τη θέση του εμφυτεύματος, αλλά και ως προς το είδος των εγκεφαλικών σημάτων που καταγράφονται, καθώς και ως προς τη μέθοδο μετάδοσης των δεδομένων. Το κινεζικό τσιπ καταγράφει ένα ευρύτερο φάσμα περιοχών του εγκεφάλου, με μικρότερη ακρίβεια για κάθε νευρώνα.
«Συνολικά, δεν νομίζω ότι αυτά τα δύο προϊόντα βρίσκονται σε ανταγωνιστική ή αποκλειστική σχέση», πρόσθεσε ο Luo. «Οι ένορκοι δεν έχουν ακόμη αποφασίσει και δεν ξέρουμε ακόμη ποια οδός θα ωφελήσει τελικά καλύτερα τους ασθενείς».
